아직 20~30대인데 어쩐지 눈꺼풀이 내려왔다——콘택트렌즈 착용 기간이 길지 않나요?
「매일 콘택트렌즈를 사용하고 있을 뿐인데, 어쩐지 저녁이 되면 눈이 무겁다」 「예전보다 눈이 작아 보이는 것 같고, 쌍꺼풀 폭이 넓어졌다」……그런 막연한 불안감을 안고 있지 않나요? 「그냥 눈 피로일 수도 있다」 「아직 젊으니까 노화는 아닐 거다」라고 자신에게 말하고 있을지도 모르지만, 그 증상은 혹시 콘택트렌즈의 오랜 사용이 원인일 수도 있습니다. 이 글에서는 다음의 내용에 대해 자세히 설명합니다.
- 콘택트렌즈가 눈꺼풀을 내리는 과학적 이유와 병리학적 증거
- 하드콘택트렌즈와 소프트콘택트렌즈의 위험도 차이
- 데이터가 보여주는 콘택트렌즈 착용 연수와안검하수의 밀접한 관계
- 20~30대 젊은 세대에 콘택트렌즈성 안검하수가 급증하는 배경
- 눈꺼풀의 처짐을 방지하기 위한 일상적인 예방책과 의학적 치료 선택지
「콘택트렌즈를 오래 사용하기만 해서 눈꺼풀이 내려간다니 믿을 수 없다」고 생각할 수 있습니다. 하지만 전 세계 안과의와 형성외과의의 연구에 의해 그 인과관계는 명확하게 입증되었습니다. 시력을 교정하고 편안한 생활을 제공해주는 콘택트렌즈이지만, 그 뒤에서 당신의 눈꺼풀에는 매일 눈에 띄지 않는 부담이 축적되고 있습니다. 이 글을 읽으면 눈꺼풀 안쪽에서 무슨 일이 일어나고 있는지, 그리고 앞으로 어떻게 눈을 지켜나가야 하는지가 분명히 이해될 것입니다.
콘택트렌즈로 정말 눈꺼풀이 내려가나요?——병리 조직학적 근거
콘택트렌즈가 눈꺼풀을 내리는 「진짜 이유」를 알고 있나요? 실은 단순한 근육의 피로나 약화가 아니라 눈꺼풀 깊숙이에서 조직의 「물리적 파괴」와 「선유화」가 조용히 진행되고 있는 것입니다. 안검하수라고 하면 일반적으로 가령(老人性眼瞼下垂)에 의한 것을 떠올리기 쉽지만, 젊은 세대나 중년층에서 후천성의 건막성 안검하수를 일으키는 큰 요인으로서 콘택트렌즈의 장기 착용이 널리 인식되고 있습니다.
콘택트렌즈에 의한 안검하수는 단순한 표면적 처짐이 아닙니다. 실제 환자의 눈꺼풀 조직을 현미경으로 관찰한 병리 조직학적 연구에 의해 명확한 구조적 변화가 입증되었습니다. 가령에 의해 일어나는 노인성 안검하수에서는 눈꺼풀을 올리는 건막과 뮬러근(Muller's muscle)에 지방 변성(조직이 지방으로 바뀌는 것)이 보이는 것이 특징입니다. 하지만 장기간 하드콘택트렌즈를 착용했던 환자의 조직을 조사한 결과, 지방 변성은 거의 보이지 않았고 대신 뮬러근에 명확한 선유화(fibrosis)와 풍부한 콜라겐 섬유의 증식이 확인되었습니다(Watanabe 등 2006).
선유화란 조직이 손상을 입고 경화 변성되는 현상입니다. 이 뮬러근의 심각한 선유화야말로 콘택트렌즈 유발성 안검하수의 최대 특징이며, 눈꺼풀이 정상적으로 기능하지 못하게 되는 근본적인 원인이라고 생각됩니다. 더욱이 눈꺼풀을 올리는 주역인 「거근건막」과 그 뒤에 있는 「뮬러근」이 오랜 물리적 스트레스에 의해 얇게 늘어나(attenuation and elongation) 결국에는 눈꺼풀의 중심이 되는 연골(검판)에서 떨어져 나가기도 합니다(이탈: disinsertion). 즉, 콘택트렌즈의 장기 착용은 눈꺼풀의 내부 구조를 현미경 수준에서 확실히 변질시키고 있는 것입니다.
거상근건막 손상 메커니즘——반복되는 자극이 누적됨
그렇다면 콘택트렌즈를 사용하기만 해도 눈꺼풀의 내부 조직이 파괴되는 이유는 무엇일까요? 주요 원인은 매일의 렌즈 착용 및 제거 시 반복되는 「물리적 견인력」과 렌즈 착용에 따른 「마찰」입니다.
매일 콘택트렌즈를 빼낼 때, 무의식적으로 눈꺼풀 피부를 손가락으로 강하게 당기고 있지 않으신가요? 이 무심한 동작이 거상근건막이나 뮬러근에 과도한 견인력을 계속 가합니다. 어떤 연구에서 콘택트렌즈 관련 안검하수 환자를 조사한 결과, 놀랍게도 100%의 환자가 렌즈 착용 시 위쪽 눈꺼풀을 당기고 있었으며, 72.2%의 환자가 렌즈를 뺄 때도 위쪽 눈꺼풀을 강하게 당기고 있었다(Freitag 등 2015)고 보고되었습니다. 매일 아침과 밤에 반복되는 이러한 물리적 당김이 천천히 건막을 늘어나게 하고, 결국 안검판에서 떨어지게 하는 것입니다.
더욱이 렌즈 자체의 자극이나 콘택트렌즈 특유의 건조로 인한 안구 건조증, 알레르기성 결막염 등으로 인해 눈을 비비는(rubbing) 습관도 큰 손상을 입힙니다. 특히 렌즈를 뺀 직후 건조함을 느껴 눈을 강하게 비비는 행동은 눈꺼풀 내부의 거상근건막이나 뮬러근에 직접적인 파괴력을 가져오며, 조직의 박화(薄化)와 연장을 가속화합니다.
하드 콘택트가 특히 위험도가 높은 이유
콘택트렌즈 중에서도 특히 하드 콘택트렌즈는 안검하수의 위험도가 극히 높은 것으로 알려져 있습니다. 과거 여러 연구 데이터를 통합한 메타분석(정확도 높은 통계 분석)에 따르면, 하드 콘택트렌즈 착용자는 콘택트렌즈 미착용자에 비해 안검하수를 발생할 위험도가 무려 「17.38배(Hwang 등 2015)」에 달한다고 보여집니다.
하드렌즈의 위험도가 높은 이유 중 하나는 렌즈 자체의 경도와 두께로 인한 물리적 마찰입니다. 예를 들어, 고도 근시를 교정하기 위한 하드렌즈는 렌즈의 주변부(엣지)가 두꺼워지는 경향이 있습니다. 깜빡할 때마다 눈꺼풀 뒤쪽이 이 딱딱하고 두꺼운 렌즈의 가장자리에 강하게 계속 비벼져 만성적인 자극과 마찰이 생깁니다. 이 반복되는 기계적 마찰이 뮬러근에 염증이나 섬유화를 일으킵니다.
또한 하드렌즈 특유의 「빼내는 방법」도 문제가 되고 있습니다. 눈꼬리 쪽 눈꺼풀을 손가락으로 강하게 옆으로 당기고 깜빡임을 이용해 렌즈를 튕겨내듯이 빼내는 방법을 하는 사람이 적지 않습니다. 이 강한 횡방향 견인은 거상근건막의 단절을 직접 유발하는 위험한 동작이라고 많은 연구자들이 지적하고 있습니다.
소프트 콘택트는 안전한가요?
「하드렌즈가 위험하다면 소프트렌즈로 바꾸면 안전」——그렇게 생각하고 계신가요? 실제로 최신 연구 데이터는 소프트렌즈도 결코 안전하지 않은 엄혹한 현실을 보여주고 있습니다. 확실히 하드렌즈에 비하면 위험도는 낮지만, 메타분석 결과 소프트렌즈 착용자도 미착용자에 비해 「8.12배」(Hwang 등 2015)의 안검하수 위험도가 있다고 판명되었습니다.
소프트렌즈는 부드럽고 눈에 친화적이므로, 마찰로 인한 손상은 하드렌즈보다 적을 수도 있습니다. 그러나 소프트렌즈도 렌즈의 착용 및 제거 시 눈꺼풀을 당기는 동작은 불가피하며, 장기간 사용하면 확실히 눈꺼풀에 대한 손상이 축적되어 갑니다. 실제로 대만의 의료 기관에서 실시한 조사에서는 콘택트렌즈가 원인이 되어 안검하수로 진단된 젊은 환자의 약 80%(35명 중 28명)가 소프트 콘택트렌즈 착용자(Lee 등 2019)라고 보고되었습니다. 또 다른 연구에서도 콘택트 관련 하수 환자의 60%가 소프트렌즈 사용자였습니다. 현재 전 세계적으로 소프트 콘택트렌즈 이용자가 압도적으로 많다는 점을 감안하면, 잠재적인 소프트렌즈 유발 안검하수 환자는 상당한 수에 이를 것으로 생각됩니다.
데이터로 보는——사용 년수와 위험도의 관계
안검하수의 발증 위험도는 콘택트렌즈의 사용 년수와 밀접하게 연결되어 있습니다. 오래 사용할수록, 눈꺼풀의 내부 구조에 대한 물리적 손상이 축적되어 회복 불가능한 변화를 일으킵니다. 대만에서 실시한 대규모 연구에서는 콘택트렌즈 유발 안검하수로 진단된 환자의 평균 사용 년수가 약 11.26년(Lee 등 2019)이었다고 보고되었습니다.
더욱이 뮬러근결막절제술(MMCR)이라는 수술을 받은 콘택트 관련 안검하수 환자군을 대상으로 한 미국 등의 공동 연구에서는 환자의 콘택트렌즈 평균 착용 경력이 「20.6년」(Freitag 등 2015)에 이르렀습니다. 이 연구에서는 콘택트렌즈의 착용 기간이 길어질수록 하수의 중증도가 증가한다는 것도 명확해졌습니다. 예를 들어 12세부터 콘택트를 사용하기 시작한 경우, 32세가 될 때쯤에는 이미 20년의 착용 경력이 되어, 눈꺼풀 내부에는 중증의 손상이 축적되어 있다는 계산이 됩니다.
특히 하드 콘택트렌즈의 경우, 평균 착용 기간이 25.4년에 이르는 환자군(Watanabe 등 2006)의 병리 검사에서 뮬러근에 회복 불가능할 정도의 심각한 섬유화가 확인되었습니다. 나이를 먹을수록 피부와 지지 조직의 콜라겐·엘라스틴이 감소하고, 조직의 탄력성이 자연스럽게 저하됩니다. 이러한 가령에 의한 자연스러운 취약화와 장년간의 콘택트렌즈 착용으로 인한 물리적 손상이 결합되면서, 안검하수의 진행은 한꺼번에 가속화되는 것입니다.
하드 vs 소프트, 상세 리스크 비교
콘택트렌즈로 인해 수술이 필요했던 환자를 하드렌즈 착용자와 소프트렌즈 착용자로 직접 비교한 상세한 연구 데이터가 있습니다. 이 데이터를 보면 하드렌즈가 눈꺼풀에 주는 파괴력의 크기가 드러납니다.
수술 전 눈꺼풀의 올라가는 정도를 나타내는 지표에 「MRD1(Margin Reflex Distance 1: 동공의 중심에서 윗눈꺼풀 가장자리까지의 거리)」라는 것이 있습니다. 정상적인 눈은 MRD1이 충분하지만, 수치가 작을수록 눈꺼풀이 무겁게 처져 있다(중증)는 것을 나타냅니다. 연구 결과, 소프트렌즈 착용자의 수술 전 MRD1이 평균 1.7mm~2.0mm(Freitag 등 2015)였던 반면, 하드렌즈 착용자는 평균 0.75mm~0.8mm로 유의하게 낮았으며, 하드렌즈 착용자가 훨씬 더 심한 안검하수를 유발하고 있음이 증명되었습니다.
왜 이렇게까지 중증화되는 걸까요? 그 요인으로는 하드렌즈 착용자의 평균 착용 기간이 유의하게 더 길다는 것을 들 수 있습니다. 같은 연구에서 소프트렌즈군의 평균 착용 기간이 13.0년인 반면, 하드렌즈군은 28.1년으로 매우 장기간 계속 사용되고 있음을 알 수 있었습니다. 즉, 하드렌즈는 장기간 착용되는 경향이 있으며, 이에 따른 물리적 마찰과 착탈 시의 견인력이 장년에 걸쳐 누적된 결과, 더욱 심각하고 중한 안검하수를 유발하기 쉽다고 결론지어지고 있습니다.
「아직 젊은데」라고 생각하시는 분들께 ——콘택트 착용 경력이 긴 경우
「안검하수 같은 건 노인의 질환 아니까요?」라고 생각하시는 분들은 인식을 바꿀 필요가 있습니다. 가령에 의한 노인성 안검하수는 일반적으로 40대 이후, 특히 60대 이상에서 두드러지지만, 콘택트렌즈로 인한 안검하수는 20대나 30대의 젊은 세대에서도 자주 발병합니다.
실제로 콘택트 유발성 건막성 안검하수로 진단된 환자를 대상으로 한 연구에서는 연령층이 12세에서 38세, 평균 연령은 「28.95세」로 매우 젊은 것으로 보고되었습니다. 이는 중학교나 고등학교 때부터 시력 교정을 시작하여 매일 콘택트렌즈를 계속 사용한 결과, 20대 후반에는 이미 눈꺼풀의 한계가 온 것을 나타내고 있습니다.
근년에는 시력 교정뿐만 아니라 미용 목적의 칼라 콘택트렌즈나 서클렌즈 착용이 젊은 여성을 중심으로 일상화되고 있습니다. 이에 따라 젊은 세대의 콘택트렌즈 착용자의 범위가 넓어지고, 젊은 나이에 안검하수 증상을 호소하는 사례가 증가하고 있습니다. 실제로 경한 안검하수라도 눈이 작아 보인다, 쌍꺼풀의 폭이 변했다는 심미적 불만으로 인해 「쌍꺼풀 정형 수술(미용외과)」을 원해 클리닉을 방문하는 젊은 환자 중에, 사실은 콘택트렌즈로 인한 안검하수가 숨어 있는 경우가 매우 많다는 것이 지적되고 있습니다. 아직 20~30대인데 눈꺼풀의 무거움이나 쌍꺼풀의 어지러움을 느끼고 있는 분들은, 단순한 가령이나 피로가 아니라, 장년의 콘택트 착용 경력에 의한 조직의 한계 신호일 수도 있는 것입니다.
예방을 위해 할 수 있는 것
한 번 늘어나거나 섬유화되어 딱딱해진 눈꺼풀 조직은 자연적으로 원래대로 돌아오지 않습니다. 따라서 이 이상 눈꺼풀이 내려가지 않도록 하는 「예방」이 매우 중요해집니다. 콘택트성 안검하수를 방지하기 위해 오늘부터 취할 수 있는 일상적인 예방책을 몇 가지 소개합니다.
콘택트성 안검하수의 치료 선택지
이미 눈꺼풀이 처져 시야가 좁다, 저녁이 되면 눈을 뜰 수 없을 정도로 피로하다, 두통이나 어깨 결림이 심하다 등 일상생활에 지장이 생기는 경우, 안타깝게도 자력으로 회복시키는 것은 어렵습니다. 하지만 의학적인 수술에 의한 치료는 매우 효과적이며, 많은 환자가 쾌적한 시야를 되찾고 있습니다.
콘택트렌즈로 인한 안검하수는 눈꺼풀의 근육이나 건이 떨어지거나 늘어난 「물리적 연결 불량」이 원인이며, 눈꺼풀을 들어올리는 근육의 힘(거근 기능: Levator function) 자체는 양호하게 유지되고 있는 경우가 많은 것이 특징입니다. 근육 자체는 건강하므로, 늘어난 고무줄을 꿰매어 줄이는 것처럼 물리적 연결을 수리하는 수술이 잘 듣습니다.
주요 수술 방법으로는 눈꺼풀의 표면(피부 쪽)을 절개하여 떨어져 나간 건막을 연골(검판)에 다시 꿰매는 「거근건막전진술(Levator advancement)」이나 눈꺼풀의 뒤쪽(결막 쪽)에서 접근하여 늘어난 뮬러근을 단축하는 「뮬러근결막절제술(MMCR)」 등이 있습니다. 특히 MMCR 수술은 피부에 흉터가 남지 않는다는 장점이 있으며, 콘택트 관련 안검하수 환자에게 매우 효과적입니다. 어떤 연구에서는 MMCR을 받은 콘택트 관련 하수 환자의 93.5%에서 수술이 성공(수술 후 MRD1이 3mm 이상으로 회복되거나 좌우 차이가 1mm 이내로 개선됨)했다고 보고되었습니다. 수술에 의해 시야가 넓어지고, 턱을 들고 물건을 보는 습관이 치유되고, 눈의 피로가 급격히 경감되면서 삶의 질(QOL)이 크게 향상되는 것이 많은 데이터에서 나타나고 있습니다.
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이 기사의 요약
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참고 문헌
- Watanabe et al. 2006. Histopathology of Blepharoptosis Induced by Prolonged Hard Contact Lens Wear. Am J Ophthalmol. 2006 DOI
- Freitag et al. 2015. Association between contact lens wear and blepharoptosis. Ophthal Plast Reconstr Surg. 2015 DOI
- Hwang et al. 2015. Risk of Blepharoptosis in Contact Lens Wearers. J Craniofac Surg. 2015 DOI
- Uchinuma et al. 1983. Blepharoptosis Induced by Hard Contact Lenses. Ann Plast Surg. 1983 DOI
이 기사를 작성한 사람
중무라 히로미츠 의사
Zetith Beauty Clinic 긴자·오사카·후쿠오카
국내 및 국제 학회에서의 연구 발표 실적을 보유하고 있으며, Zetith Beauty Clinic 전체의 기술 지도·교육에도 관여하고 있습니다. 해부학적 근거에 기반한 정밀한 미용의료를 전문으로 하며, 각 개인의 골격과 조직에 맞춘 자연스러운 마무리를 추구하고 있습니다.